植物营养元素可分为：必需营养元素和有益营养元素，必需元素为各种作物所必需，对于植物生长具有必需性、不可替代性和作用直接性。而有益矿质元素能够促进植物生长发育，但不为植物普遍所必需。
迄今为止，已经证实的植物必需营养元素共有17种，分别是：碳（C）、氢（H）、氧（O）、氮（N）、磷（P）、钾（K）、钙（Ca）、镁（Mg）、硫（S）、铁（Fe）、锰（Mn）、硼（B）、锌（Zn）、铜（Cu）、钼（Mo）、氯（Cl）、镍（Ni）
其中，碳、氢、氧，主要来自空气和水中，因而通常不列入肥料元素里。
在余下的14种元素中，氮、磷、钾被称为大量元素
钙、镁、硫被称为中量元素
铁、锰、硼、锌、铜、钼、氯、镍被称为微量元素
N、P、K对植株的作用这里不再多说，这里着重介绍中微量元素对作物生长的影响。
中量元素
钙（Ca）
钙是构成细胞壁的重要元素，是质膜的重要组成成分，也是一些酶的活化剂。
钙对碳水化合物和蛋白质的合成过程，以及植物体内生理活动的平衡等，起着重要作用。
植物缺钙时，植株矮小，根系发育不良，茎和叶及根尖的分生组织受损。
应该注意的是，植物缺钙往往不是由于土壤缺钙，而是植物内钙的吸收和运输等生理作用失调所造成。
镁（Mg）
镁是叶绿素的组成部分，也是许多酶的活化剂，与碳水化合物的代谢、磷酸化作用、脱羧作用关系密切。
植物缺镁的症状首先表现在老叶上。开始时，叶的和叶缘的脉尖色泽退淡，由淡绿变黄再变紫，随后向叶基部和中央扩展，但叶脉仍保持绿色，在叶片上形成清晰的网状脉纹；严重时叶片枯萎、脱落。
硫（S）
硫是构成蛋白质和酶不可缺少的成分，含硫有机物参与植物的呼吸过程中的氧化还原作用，影响叶绿素的形成。
植物缺硫时的症状与缺氮时的症状相似，变黄比较明显。一般症状是植株矮，叶细小，叶片向上卷曲，变硬易碎，提早脱落，开花迟，结果、结荚少。
微量元素
铁（Fe）
铁是形成叶绿素所必需的元素，是某些酶和许多传递电子蛋白的重要组成。铁对作物的呼吸作用和代谢过程有着重要作用。
缺铁时，下部叶片常能保持绿色，而嫩叶上呈现失绿症。
锰（Mn）
锰是多种酶的成分和活化剂，能促进碳水化合物的代谢和氮的代谢，与作物生长发育和产量有密切关系。它能提高植物代谢能力；促进种子萌发和幼苗的早期生长；还能加速萌发和成熟，增加磷和钙的吸收利用率。
缺锰症状首先出现在幼叶上，表现为叶脉间黄化，有时出现一系列的黑褐色斑点。在高有机质土壤和锰含量较低的中性到碱性pH土壤中***常发生。
硼（B）
硼是植物开花时期的重要营养元素之一。它能促进花粉萌发和花粉管伸长，对植物受精有着特别的影响。另外，硼还参与植物分生组织的细胞分化过程，促进碳水化合物的正常运转，提高糖用作物的含糖量。
缺硼时，首先是植物生长点受到危害，使植物生长缓慢甚至停止，而且花器官的发育不正常，产生不孕或落花落果。
锌（Zn）
锌参与叶绿素和生长素的合成，是某些酶的活化剂，广泛存在于各种酶的合成和代谢中，大大提高作物的抗病、抗逆能力。
植物缺锌将使体内生长激素减少，色氨酸的形成受到抑制，从而植株生长缓慢或停止。
铜（Cu）
铜是作物体内多种氧化酶的组成成分，它参与植物的呼吸作用，影响到作物对铁的利用，可使植物抗寒、抗旱能力大为增强；铜具有提高叶绿素含量和稳定性的能力，避免叶绿素过早遭受破坏，这有利于叶片更好地进行光合作用。
缺铜时，叶绿素减少，叶片出现失绿现象，幼叶的叶尖因缺绿而黄化并干枯，***后叶片脱落。缺铜也会使繁殖器官的发育受到破坏。
钼（Mo）
钼能提高固氮能力，促近光合作用的强度以及消除酸性土壤中活性铝在植物体内累积而产生的毒害作用。
作物缺钼的共同表现是植株矮小，生长受抑制，叶片失绿，枯萎以致坏死。豆科作物缺钼，根瘤发育不良，瘤小而少，固氮能力弱或不能固氮。
氯（Cl）
氯有助于钾、钙、镁离子的运输，并通过帮助调节气孔保卫细胞的活动而帮助控制膨压，从而控制了损失水。
但氯离子对很多作物有着某种不良的反应。切忌过量施氯肥，以免造成氯毒。
镍（Ni）
镍有利于种子发芽和幼苗生长，催化尿素降解，增强作物的抗病能力。
但是，过量的镍对植物也有毒，且症状多变，生长迟缓，叶片失绿、变形；有斑点、条纹，果实变小、着色早等。镍中毒表现的失绿症可能是由于诱发缺铁和缺锌所致。
微肥时代
随着农业的发展，微量元素的作用越来越受到人们的关注，在现代化农业生产中扮演着越来越重要的角色。
但依旧有很多农民只注重大量元素的施肥，而忽略了补充中微量元素。
微肥的特点是用量少，成本低，经济效益大。全国各地的微肥试验也都证明：微肥对许多作物有显著增产效果。
随我国农业生产责任制的不断完善，农业生产必将出现更大更快的发展，对微肥的使用也将有更多更高的要求。为了适应这一形势，就必须加速推广微肥的应用。